鹦鹉螺不是脊椎动物，是无脊椎动物。鹦鹉螺基本上属于底栖动物，平时多在100米的深水底层用腕部缓慢地匍匐而行，也可以利用腕部的分泌物附着在岩石或珊瑚礁上。鹦鹉通常夜间活跃，日间则在海洋底质上歇息，以触手握在底质岩石上。
鹦鹉螺生活在海洋表层一直到600米深，适应不同深度的压力。鹦鹉螺是肉食性动物，食物主要是小鱼、软体动物、底栖的甲壳类、特别以小蟹为多。鹦鹉螺已经在地球上经历了数亿年的演变，但外形、习性等变化很小，被称作海洋中的活化石，在研究生物进化和古生物学等方面有很高的价值。
鹦鹉螺主要分布于西南太平洋热带海区，马来群岛、台湾海峡和南海诸岛也有分布，集中分布于菲律宾群岛南半部和新几内亚的新不列颠岛海域，澳大利亚的大堡礁，斐济群岛海域；中国的西沙群岛、海南岛南部，从台湾东部沿着琉球群岛，一直散布到日本群岛南部的相模湾；向西则从西南太平洋一直散布到印度洋。
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